胡笳汉月的故事发生在南北对峙，同时也是对民族大融合的北魏时期，汉家女子冯桂儿(宁静饰)自幼生活在宫中，面对腥风血雨的宫廷政变时，她临危不乱，果敢镇定，维护了北魏的稳定团结，深受太武帝拓跋焘(唐国强饰)的赏识，被钦定为文成帝皇后。

　　当时北魏鲜卑贵族势力采用原始落后的统治模式治理国家，限制了生产力和农耕经济的正常发展，社会矛盾异常尖锐。一些有远见的政治家，在治国理念上与部分保守落后的贵族势力形成尖锐对峙。

　　冯皇后(即冯桂儿)的好友李甜儿为文成帝生了一子，即后来的献文帝。按照鲜卑“子贵母死”的旧制，献文帝被立为太子前，李甜儿即被赐死。献文帝因为听说母亲如被立为皇后，就可免于一死，所以一直对冯太后(即冯桂儿)耿耿于怀，误解愈深。

　　献文帝(夏雨饰)当政后，与矢志改革政弊的冯太后处处作对。起初，冯太后对他处处忍让，甚至甘于退至幕后，著意培养献文帝之子拓跋宏(即孝文帝)。然而献文帝仍执迷不悟，为打击冯太后，他与保守的旧贵族势力相互勾结，制造事端，威胁改革的顺利进行，冯太后迫不得已，联合各族大臣，经过周密部署，巧妙地除掉了献文帝，拥戴孝文帝登基。冯太后自己则掌控朝政，立志推行改革。

　　逐渐长大成人的孝文帝(王泊文饰)，爱上纯情少女林明珠。冯太后深为不满。后来因为林明珠已经怀孕，不得不同意孝文帝纳其入宫，但为巩固自己的力量，冯太后竟在大婚时偷梁换柱。孝文帝深受打击。

　　为推行改革，冯太后与孝文帝启用颇有能力的寒士李彪(罗嘉良饰)为钦差，山东琅琊督察“均田制”和“三长制”施行。因李彪得知与自己私定终身的小姐王珊瑚家就在琅琊，所以易服探访，被嫌贫爱富的王夫人(廖学秋饰)赶了出来。李彪发誓出人头地，一雪前耻，因此放手一搏，出色完成任务。返回都城后，他被破格提拔任用，同时也赢得美人归。

　　冯太后因为操劳过度，过早辞世。孝文帝继承她的遗志，坚决推行改革路线，先后进行迁都、改穿汉族服装、改汉姓、说汉话等大刀阔斧的重大变革，使北魏社会形态从以游牧为主体的原始形态，一跃进入以农耕经济为基础的封建社会。但是由于改革触动了很多贵族豪强的根本利益，以源贺、拓跋子推为首的少数旧贵族千方百计进行反扑，逼死了孝文帝挚爱林明珠，又诱使太子元恂触犯刑律，迫使孝文帝忍痛杀死太子。

　　李彪因为身份改变，在别有用心的阴谋集团拉拢下，越陷越深，最后成了保守派攻击改革派、并向孝文帝反攻的借口。经过痛苦抉择，孝文帝不得不处死李彪。珊瑚也殉情而死。

　　虽然改革之路艰难曲折，步步面临生死考验，付出巨大代价，但在北魏几代政治家前仆后继的不懈努力下，终于大功告成，谱写了一曲民族融合、社会和谐进步的历史赞歌