2003年2月，“哥伦比亚”号航天飞机在返航时失事解体，７名机组宇航员全部遇难。美国宇航局随后进行了深入调查，当时把事故原因作为调查重点，结果发现，发射升空时航天飞机外部燃料箱泡沫绝缘材料脱落击中了左翼，给返航埋下隐患。