在西元一八七六年明治天皇颁布[废刀令]以前，武士刀除被用做护身的武器外，同时还被日本人视为像征民族传统精神的一项灵器。现在，虽然它已不再具备实用的价值，但不可否认，它在日本民族美的意识演变过程中，仍居有相当重要的地位。
　　剑有双刃适于戮、刺，而日本刀仅一刃，因此两人对峙时，必得用双手握刀以砍、劈的方式御敌，所以一把保存良好的日本刀需具备三个基本条件，即刀口没有碎裂、刀身没有弯曲变形、锋芒依旧锐利，但足以令这把刀永垂不朽的还在于符合美学、工艺的流线设计。
　　千锤百炼始成好刀，日本刀以造型和长度，分成太刀、打刀、胁差及短刀。太刀及打刀长在六十公分以上，平安时代（十二世纪）末期到室町时代初期，流行佩戴太刀于马上或仪仗典礼；室町时代中期（十五世纪后半）到江户时代末期（十九世纪中叶），则开始使用打刀，刀长在三十公分与六十公分之间者则称做‘胁差’；三十公分以下则称做短刀。