在二战结束后的50年，新泽西潜水包租船"探索者"号的船长比尔·莱格和船上的潜水员们在距新泽西海岸65英里处发现一艘二战时期沉没的德国潜艇，经纬度大概为北纬40度，西经73.3度。潜艇垂直沉没于海底，艇身基本保存完整，但有明显迹象表明潜艇曾受到深水炸弹的攻击。

潜艇在海底230英尺深处，只有极少数优秀的沉船潜水员才能潜下去进行勘查。潜艇是在劳动节当天被发现的，当时，"探索者"号正在寻找新沉船的踪迹。在接下来勘探潜艇的过程中，"探索者"号船员约翰·查特顿在沉船内部找到两只盘子，每只都有纳粹曲十字徽章的标志并印有"1942"的字样，这两只盘子初步证明了潜艇的身份。

从沉船上发现的物品证明这是一艘二战时期德国的潜艇，但具体是哪艘呢？没有任何记载显示在此方圆150英里范围内曾有德国潜艇沉没，德国也没有记载曾有潜艇在新泽西海域失踪。"探索者"号的潜水员将会继续谨慎调查此沉船的身份及其沉没于此地的原因，一小段的海军历史会因此被改写。

一战结束后签订的《凡尔赛和约》规定德国不得建造潜艇，不得发动无限制潜艇战。但德国一方面在国内秘密研究潜艇， 一方面又先后向国外订购了8艘潜艇。1935年3月16日，德国公然撕毁了《凡尔赛和约》；仅仅三个月之后，德国战后制造的第一艘潜艇－－U1号艇便于6月15日下水。到这年9月，德国共建造了9艘潜艇，并成立了一支潜艇部队－－“威迪根”潜艇队，其指挥官便是大名鼎鼎的邓尼茨。到1935年底，德国潜艇部队已经拥有了24艘潜艇，其中10艘是UⅡ型。

说到二战中大西洋上的海战就无法不提起Ｕ型潜艇和“狼群”战术。
因为德语中潜艇一词以字母Ｕ开头，所以习惯上人们将纳粹潜艇称为Ｕ型艇。据统计，纳粹德国从１９３４年宣布不再遵守一战战败后的禁造潜艇条款，到二战结束的１０余年间，共建造了十几种型号的Ｕ型潜艇，总数超过１１００艘。二战中，从大西洋到地中海，这群嗜血的海狼便成为盟军海上行动尤其是海上战略运输挥之不去的死亡阴影。
大战初期，Ｕ型艇的主要作战方式仍象一战中一样，以单艇的昼间潜望镜攻击和夜间的水上攻击为主。为了节省鱼雷，在猎杀没有反击能力的商船时，Ｕ型艇甚至直接从水面驶近船只，并用甲板炮解决问题。但随着盟军对商船护卫的加强及反潜舰艇的发展，Ｕ型艇猖狂了一阵子后不得不有所收敛，而单艘潜艇也占不到什么便易了。１９４０年１０月之后，臭名昭着的“狼群”战术便成了纳粹潜艇的主要作战方式。
早期的“狼群”作战参加的潜艇数量还比较少，被称为“移动狼群战术”，在盟军为商船队进行全程护航之后，德军又发展出使用更多潜艇的所谓“大规模狼群战术”。典型的“狼群”作战过程可分为５个步骤：首先，“狼群”出动，在既定的作战海区搜索盟国船队；当“狼群”中的一艘潜艇发现敌船队后立即向指挥部报告并继续尾随；尾随侦察的潜艇向就近的其它潜艇通报情况，“狼群”进行有限的集中并搜集更多的海上情报；指挥部对发回的各种情报进行综合、分析，进而下达“狼群”部署命令及部署方案；最后，“狼群”集中对商船队进行攻击。从１９４１年初到１９４３年的两年间，因为大西洋上的纳粹“狼群”，盟国海上商船损失急剧上升，最高时一个月的船只损失总合竟达１７万吨之多。
１９４２年底，盟军痛定思痛，终于发展出了专门的反潜巡逻机、声纳设备、反潜深弹，并引入大量反潜护航航母参战才扭转了大西洋上的海战局势，保住了北美到欧洲的海上生命线。到１９９４年初，不可一世的Ｕ型艇在盟军强大的海空优势之下几乎艘艘有去无回，纳粹海军不得不最终放弃了“狼群”战术，转而发展真正具备高速深潜能力的远洋潜艇，进行深潜作战。事实上，包括《Ｕ－５７１》电影中出场的大部分二战主力潜艇并非现代意义上的潜艇，它们通常是在海面上航行，只有攻击或逃逸时才潜到水下。
据史料记载，在二战的５年零８个月中，纳粹参加实战的Ｕ型艇一共有８３０艘，其中击中一艘以上盟国舰船的潜艇达３２５艘，总共击沉盟国商船３０００余艘，合计１４９１．５万吨，击沉盟国军舰约１５０艘。其中，“战功”最为显赫的一名艇长曾创下过击沉商船４４艘，军舰１艘的记录。当然，为了这些战果，纳粹海军也付出了惨痛的代价——８００余艘潜艇几乎丧失怠尽，３万余名潜艇官兵命丧黄泉，到战争结束前，德军能够使用的潜艇绝大部分刚刚离开船台。

在长达两个小时的片中，影片简短回顾了从美国独立战争到二战美国潜艇的发展历史。