2004年印度洋大地震发生於2004年12月26日UTC时间00:58:55 ( 雅加达，曼谷当地时间07:58:55）。震央位於印尼苏门答腊以北的海底。当地地震局测量到的强度为6.8级，香港、中国大陆及美国量度到的强度则为里氏(芮氏, 黎克特制) 8.5至8.7。其后香港天文台和美国全国地震情报中心分别修正强度为8.9和9.0。这是自1964年阿拉斯加耶稣受难日地震来最强的地震，也是1900年以来强度第四的地震。有数万人在地震引发的海啸中死亡，一些地区的海啸高达十多米（33英尺）。
这次地震及其引发的大海啸对东南亚及南亚地区造成巨大伤亡，远至波斯湾的阿曼、非洲东岸的索马里及毛里求斯、留尼旺等岛国。印度有大约一万人死亡、斯里兰卡有超过四万人遇难，而印度尼西亚的总死亡人数可能多达二十万人，伤者可能达三万人之多。
当地地震局测量到的强度为6.8，但香港、中国大陆及美国量度到的强度却为8.6。其后美国全国地震情报中心修正强度为9.0。这是自1964年阿拉斯加耶稣受难日地震来最强的地震，也是1900年以来强度第四的地震。历史上最强的地震是1960年的智利大地震，震级为地震矩规模9.5。
震源位于北纬3度19分、东经95度51.24分，苏门答腊岛西160千米，水下10km深处。这里是"太平洋地震带"的地震频发区域。地震本身(排除海啸)传遍到孟加拉国、印度、马来西亚、缅甸、新加坡和泰国。
这次地震的地理范围是很大的，出现了超过1000km的地质断层。
事发地点位於旅游热点附近，加上正值圣诞节的旅游旺季，受灾地区眾集了大量的本地居民和旅游者；很多旅客成了这次灾难的受害者。地震引发巨大的海啸席卷了印度洋沿岸地区，但在太平洋沿岸，只看到海平面的轻微起伏。
最新数字显示，此次地震和海啸已导致超过29.2万人罹难(已证实)，当中三分一是儿童。不过由于受灾地方的卫生水平有限，估计证实死亡人数还会上升，尤其是儿童的死亡数字，因为他们对可能发生的役症的抵抗力较低。另外，海啸把很多在海边工作的当地人和在沙滩享受假期的旅客卷到海底，因此这次地震导致不少人失踪。
海啸通常发生在环太平洋地震带附近的海岸，因此濒临太平洋的国家(地区)的政府都建立了有效的海啸预警系统，且为当地人民所熟知。而印度尼西亚群岛的中部和东部今年都曾遭遇海啸，如在弗洛勒斯岛(Flores,1992年12月12日)、爪哇(1993年6月3日)和苏拉威西岛(Sulawesi,2000年5月3日)等地的地震后所引起的海啸。苏门答腊岛海岸乃至整个印度洋海岸上次遭遇海啸是在1883年克拉卡托火山(Krakatoa)爆发所导致的海啸。因此，此次地震和海啸所导致重大伤亡，是由于当地人过百年没遇过海啸，因此对海啸缺乏认识，更不用说从各种先兆预知海啸将近。亦由于此，印度洋沿岸各国(地区)并不重视海啸的威胁，没有建立有效的海啸预警系统。
此次海啸的波及范围达到6个时区之广，仅次于1960年智利大地震所引起的海啸。肯尼亚、索马里(东三区)、毛里求斯、法属留尼汪、塞舌尔(东四区)、马尔地夫(东五区)、印度(印度半时区)、孟加拉国、斯里兰卡(东六区)、缅甸、澳属科科斯(基灵)群岛(缅甸半时区)、印度尼西亚(西部)、泰国(东七区)、马来西亚和新加坡都遭遇了海啸的冲击，导致不同程度的人命伤亡和经济损失。
各国政府和非官方组织都发起大型的赈灾筹款活动和提供各种帮助，尽力避免伤亡数字进一步急剧成倍上升。红新月会及红十字会，联合国，美国，欧盟，加拿大，澳大利亚、中国等都对灾区提供或准备提供援助。
海啸是一种具有强大破坏力的海浪。水下地震、火山爆发或水下塌陷和滑坡等大地活动都可能引起海啸。
地震发生时，海底地层发生断裂，部分地层出现猛然上升或者下沉，由此造成从海底到海面的整个水层发生剧烈“抖动”。这种“抖动”与平常所见到的海浪大不一样。海浪一般只在海面附近起伏，涉及的深度不大，波动的振幅随水深衰减很快。地震引起的海水“抖动”则是从海底到海面整个水体的波动，其中所含的能量惊人。
海啸时掀起的狂涛骇浪，高度可达10多米至几十米不等，形成“水墙”。另外，海啸波长很大，可以传播几千公里而能量损失很小。由于以上原因，如果海啸到达岸边，“水墙”就会冲上陆地，对人类生命和财产造成严重威胁。