故事发生在改革开放的前夕，中国陕北山区的一个村庄里。
高家林是村里为数不多的读过高中的青年。他毕业后被分配在村里的小学担任教师。不顾村里人的闲言碎语，他和村里纯朴善良的姑娘刘巧珍，自由恋爱。
好景不长，同村青年高三星一直暗恋着巧珍，并利用其父的职权，顶替家林成为一名乡村教师。但巧珍并没有放弃对家林的爱情，反而在生活中更加关心家林。这使三星对家林产生了强烈的嫉恨，家林也因被三星顶替了教师 。
岗位的事对他心存怨恨，两人之间的矛盾达到的极致。
家林在县城，碰巧遇到了高中同学黄亚萍。
家林破坏三星想强娶巧珍的阴谋，这使得三星对家林恨之入骨。
一个偶然的机会，家林在亚萍帮助下调到县文化局工作。可是此时的家林陷入了矛盾，一边是在自己最困难的时期无私地帮助过自己的纯朴善良的农村姑娘巧珍，一边是与自己有着相同兴趣爱好和共同话题的城里姑娘黄亚萍……
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调到县工商局的三星与李光兰相互勾结，污蔑家林，把他拉下了工作岗位。巧珍此时也已经准备嫁人，但当她得知家林被开除的消息，在出嫁的路上再一次拒绝了婚事，甩开送亲队伍独自去寻找家林……
时代的变迁、社会的变革改变了我们的人生，我们的生命中也必然会深深地烙下这时代的记忆。尤其像高家林这种不安分的人，他们是时代的先锋，但或许会被巨浪击碎……他们人生将是坎坷的，也必然是不平凡的……
