这是一个发生在我们身边隐秘角落的黑帮青年惊险曲折、充满坎坷和磨难的命运故事，以及在爱情的照耀下心灵回暖、跨越生死的人生经历。
这一天，这个在社会浪荡的绰号披头的黑帮小子带领两个弟兄按照被羁押在看守所的朋友姚军的委托去大学城找姚军读新闻系二年级的妹妹姚兰。据姚军说，他妹妹长得非常美，为了一睹芳容，披头答应替姚军走一趟。当他们用狂呼滥喊的方式终于迫使这个朴素天真的女生从教学楼里出来时，他们惊讶地发现女孩一点没有姚军说得那么漂亮。但披头是个重承诺的家伙，所以他没有计较被姚军耍了一把，还是把姚军委托的事情转告给了这个相貌普通的女孩子，让她回家想办法说服她父亲，为已经和他们家脱离关系的姚军找个好律师，以免姚军被判重刑遭狱中黑帮加害。
第二天，姚兰任市医院院长的父亲要姚兰把披头找来，他要亲自了解事情真伪。于是姚兰去找披头，要这个黑帮小子到她家来一趟。披头到姚兰家中时姚兰父亲还未下班，在披头的嘲讽和怂恿下姚兰用钢琴为披头弹奏了一曲《少女的祈祷》，姚兰的弹奏让披头大为感动，他从来没感受过这样的冲击，他对眼前这个其貌不扬的女孩产生了爱慕之情。但即便如此，他依然认为女孩所代表的那个学生阶层是很幼稚和肤浅的，是没有经历过人生艰苦磨砺的一代。姚父回家，离经叛道的披头和正统的姚父发生激烈争吵，在姚兰绝望的注视下，披头拂袖而去。
向天真的女生投降剧照
披头生活在钢厂一带，与另一个以蔡老虎为首的黑帮组织是宿敌。披头帮派的大哥李实出狱，为了争夺一件国家一级文物佛头，两大黑帮准备决一死战。恰在这时，姚兰去找披头，原来姚父在披头的刺激下为姚军请了律师，使姚军只判了三年劳改。姚兰去向披头表示感谢，在披头阴暗、晦涩的居所里，姚兰送给披头一本大仲马的小说《基度山伯爵》，希望他懂得什么是正义、什么是邪恶。披头鉴于对姚兰的特殊情感而读起这本书。但行动的时刻到了，披头撇下姚兰参加佛头争夺战，姚兰赶去劝阻，被蔡老虎一伙打倒在地。披头心痛姚兰，痛殴蔡老虎，但姚兰却做出了让披头惊愕不已的事，她打电话报警了。披头和蔡老虎两帮人马不得不如鸟兽逃散，佛头落入蔡老虎手中。李实警告披头摆脱姚兰，否则他终将被姚兰送进监狱。
披头长相英武、豪爽，留着一头长发，是经常四处拼杀打架的那种年轻人。在认识姚兰以前，他从来都不认为自己有什么人生目标，他认为自己活不过三十岁，对前途充满绝望。但自从姚兰给他弹琴，给他那本改变他人生的书开始，他就一天天在发生转变。他潜入蔡老虎黑帮的聚集地抢出佛头，将佛头交给李实，希望由此换得脱离黑帮组织。李实不愿失去披头，但又重哥们义气，不忍违逆披头，犹豫不止。蔡老虎为了报复披头，将姚兰诱骗绑架，要披头加入他们的组织替他夺回佛头。天真幼稚的姚兰身处险境而不自知，披头情急中越窗而出赶去营救，李实派出人马暗中相助，使姚兰转危为安，披头却因此欠下了李实人情，不得不继续留在黑帮。
为了保护姚兰，披头不得不疏远她，出于对她的思念，他把姚兰送的小说读完了。他突然感觉整个世界有所不同了，他像是被什么东西唤醒，他过去的现实世界似乎要倒塌了。他一发不可收拾，看了《大卫·科波菲尔》、《悲惨世界》、《约翰·克里斯朵夫》等一系列世界名著，他开始沉迷于姚兰给他的另一个世界，一个充满梦想和激情的世界。但这时候，新的危机再次出现。蔡老虎将绰号阿童木的李实的弟弟绑架扣为人质，要挟李实交出佛头换回阿童木。为了保障阿童木的生命安全，披头反对与蔡老虎硬拼，主张把佛头交给警方由警方解救阿童木。李实却认为找警察有失江湖尊严，誓要跟蔡老虎死拼到底，并让披头去打头阵，为了控制事态发展，披头同意。不明真相的姚兰以为披头置国家文物于不顾毅然报警，在警方与黑帮的对峙中，披头与李实割袍断袖，将佛头夺下送交警方。阿童木获救，蔡老虎一伙被警方缉捕，李实感念披头，将披头逐出黑帮。
姚兰对披头的好感进了一层，但她始终没有意识到自己早就喜欢上了这个与自己社会地位差异巨大的年青人。渴望爱情的她决定将丘比特之箭射向校园诗人陈彤，可又苦于自己相貌平凡没有自信不敢开口，委托好友张晓凡前去试探，不料张晓凡弄假成真把陈彤抢去。姚兰找披头哭诉，披头发现姚兰原来那么渴望爱情，心里震动不已。他不想再掩藏自己的感情，向姚兰吐露心声。姚兰尴尬不已，因为俩人差距实在太大，她要披头别再来找她，但她却由此自醒，发现自己对披头有一种难以割舍的感情。要强的披头不愿被姚兰看不起，暗中开始复习准备参加成人高考，姚兰发现后非常感动，披头独特的个性和看世界的视角让这个天真纯朴的女孩子打开了情爱之门。她全身心地把感情投放到这个在世俗暗礁游走的年轻人身上，并不可自拔。她送给披头一个MP3，把两人在一起的爱情誓言录下来，鼓励披头奋发上进，两人对未来生活充满美好的憧憬。
姚兰父母得知此事百般劝阻，姚兰和披头沉湎爱河不愿分离。在劳教所服刑的姚军嘱其在狱外的死党刀条脸教训披头，刀条脸率黑帮同伙在披头前去参加高考的路上将披头刺伤。披头重伤没能进入考场，心中对美好生活的向往幻灭了。姚兰得知是哥哥害披头至此，在要不要报警的问题上陷入亲情和爱情的矛盾挣扎。披头深感姚兰的痛苦都是因为自己介入了她平静的生活才造成的，决定离开姚兰。披头从姚兰安置他养伤的姚家老房子出走回到钢厂小屋，刀条脸等早已在此埋伏等候，为彻底断绝披头和姚兰来往，刀条脸逼迫披头离开这座城市。披头终难舍姚兰，和刀条脸一伙火拼，被刀条脸用钢砂枪打伤，幸得李实带人来助，披头终将刀条脸摆平。刀条脸发誓报复，李实劝披头出去避风，为了还给姚兰一个平静的生活，披头带着录着他和姚兰爱情誓言的MP3，黯然离开了这座令他牵肠挂肚的城市。
披头为了谋生来到内蒙一座采石场做苦工，为了让姚兰能够忘记自己斩断情思，披头关闭手机不再与姚兰联系。姚兰痴迷不悔，为找不到披头苦闷不已得了严重的抑郁症，被送到精神康复中心疗养。深夜，采石场因使用伪劣炸药走火爆炸，许多工人被埋在石堆下，披头在采石场搭班做工的刘新亮，为了救出被埋在石堆下的哥哥与采石场的保安发生冲突，披头挺身相助，与采石场的张场长结下仇恨。张场长害怕受政府处罚隐瞒事故真相，索性将事故原因归咎于披头故意引爆炸药搞破坏。披头的黑帮弟兄不忍见姚兰如此痛苦，告诉姚兰披头可能在内蒙采石场一带打工。姚兰不由振作起来，回到学校重新上课，待寒假一到便去内蒙寻找披头。恰在这时，披头得知张场长要把采石场爆炸嫁祸于他的阴谋，与刘新亮结伴逃跑，不幸和寻到此处的姚兰擦肩而过。采石场的保安对姚兰谎称不认识披头，叫姚兰去别的采石场打听，姚兰离去时，披头已被张场长带领手下追到打昏关进地牢。刘新亮和披头结下生死友情，帮披头解开绳索助披头逃跑。保安们发现后追赶披头，披头拿起铁锹与他们搏斗，黑暗中将几人打到。披头下山报警，但张场长却抢在前面报了警，警方来到，张场长指着地上一具保安的死尸称是被披头所杀，旁边的工人都出来作证。披头见此情景，以为是自己失手将那人打死，仓惶逃离。
警方开始寻找披头调查杀人真相，姚兰被学校保卫科找去协助调查，姚兰认为披头早已改过自新不会杀人，但又无法解释他既然没有杀人为什么要逃跑。警方从案发现场取到披头留在作案工具上的指纹，再加上许多工人出来作证，连刘新亮也证明保安确实是披头所杀。披头罪证确凿，警方决定在内部发出通缉。
披头隐姓埋名来到另一座城市，身无分文的他为了活命萌生了要不要抢劫的念头，但胸前挂着的MP3始终提醒他不要再走回头路。乞丐丁伯是个洞察世事的老江湖，扔给披头三块钱使他得以买了三盒白米饭吃饱肚子活了下来。披头不敢拿出身份证因而没有地方愿意雇他干活，披头对生活更加绝望，自暴自弃的他开始卖血。在血站他遇到了一个年轻的白血病患者吴伟华，吴伟华发起了一个天使计划，号召人们捐献骨髓救助白血病人。披头的骨髓恰与一位身患白血病的富商女儿小宝匹配，但披头不愿无偿捐献，开价二十万出卖骨髓。披头惟利是图出卖骨髓的行为遭到小宝继母的嘲笑和蔑视，披头一怒之下将价格涨到三十万。小宝天真可爱，称披头老爸，披头非常感动，并产生一种从未有过的责任感，决定即使拿不到钱也要把骨髓献给小宝使她活下来。小宝继母一心盼小宝早死她可以独霸家产，暗中给披头下药，昏睡的披头在小宝手术前夜被小宝继母指派的打手劫持到几千公里外，目的是让已经被化疗药物掏空骨髓的小宝等不及植入披头的骨髓而死去。披头为了救小宝，不惜犯罪劫持了一辆卡车发疯般地往回赶，并胁迫火车站广场前开小铺子的店主买下他身上仅有的一件值钱的东西MP3，以凑钱买火车票，并终于在小宝生命即将终结之前赶回医院，把生命之火带给了小宝。
小宝继母被绳之以法，小宝父亲认清了她的面目，披头拿到了三十万，但心情却非常沉重，他知道姚兰不会同意他这样有偿的去帮助别人，但没有钱他确实无法生活。警方对披头的追踪仍然在继续，丁伯将一张拣来的身份证送给披头，披头从此有了新的名字王志远，他决心开始新的生活，用这笔钱对社会做一些有益的事。他开了一家餐厅百家丁，把那些找不到工作在街头游荡的青年召到店里打工，还说服丁伯不再行乞，两人互相依靠生活在一起，产生了父子般的感情。
姚兰一直坚信披头没有杀人，她觉得案情后面有别的真相。她了解披头崇尚自由的天性，所以才会置法律于不顾选择逃跑，她开始学习第二专业法律，等待着有朝一日能用法律为武器帮助披头查清案情。姚兰与黑帮青年的恋情轰动校园，舆论哗然，为了证明自己的人生观和价值观，姚兰毅然参加新闻系学生会主席竞选，以她对生活的感悟、对理想和信念的坚持打动了大家，成功当选。数学系高才生彭伟是一个阳光青年，姚兰对披头执着不悔的感情使他感到姚兰人格的真诚、人品的可贵，他深深地爱上了姚兰。二年后，姚兰以新闻和法律双学位毕业，被全国最著名的法制日报录取，离别家乡来到新的城市工作，而这座城市竟然就是披头隐姓埋名躲藏的地方。
彭伟追随姚兰而来，此时披头的百家丁经过二年多的发展已经成为餐饮连锁企业，王志远热心帮助失足青年再就业的事迹更是被人们传为美谈。披头帮失学少年龙飞戒了毒，要龙飞替他完成考大学的心愿。龙飞为报答披头发愤苦读，成为全市高考状元。姚兰进入报社的第一个任务就是去采访王志远和龙飞，披头对记者向来避而不见，却无意中发现前来采访的竟是姚兰，惊愕间披头痛感命运对他的捉弄和无情。李实曾经说过他终有一天会因为姚兰而进监狱，这话就将应验，他知道一旦他和姚兰见面，正直的姚兰极有可能报警，他的真实身份就将暴露，他将失去自由，面临法律的审判。他没想到那么爱他、而又那么被他爱的女人却成了威胁他自由和生命的敌人。
披头悄然从后门离开百家丁，恰遇陪姚兰一起去百家丁的彭伟，彭伟恍然觉得此人似曾相识，待反应到他就是披头时披头已经消失不见。彭伟陷入犹豫中，既想告诉姚兰她日思夜想的人就在此地，又怕姚兰回到披头身边;他想告发披头，但又怕伤害姚兰。另一个男人披头同样陷入痛苦的选择，在自由和爱情中彷徨不已。这时候，吴伟华走到了生命的尽头，他发起的天使计划虽然没有为他自己找到匹配的骨髓，但却使十几个白血病人获得新生。披头接替了吴伟华的天使计划，他从吴伟华身上看到了一种直面人生的勇气，他决定哪怕放弃生命和自由，也要和心爱的姚兰见上一面。他把百家丁的产业转到丁伯名下，告诉丁伯他不想再隐姓埋名，从今以后他要用回自己的名字王谦，即便法律的利剑要砍向他的头颅，他也不想再畏缩，不想再苟且偷生了。
毫不知情的姚兰得知助人为乐美名远播的王志远同意接受她采访欣喜赴约，没想到出现在面前的竟是她苦熬苦等寻找了两年多的爱人。她痛哭失声，情绪像火山一样迸发出来。披头把姚兰抱在怀里，他真切地感受到找回了真实的心灵和爱情。两个旧日的恋人相拥在一起，倾诉离别的悲伤和重逢的喜悦。姚兰誓言决不会再让披头离开她，而披头告诉姚兰，他确实杀了人，并且他不会让姚兰在情与法中陷入两难，他会在跟姚兰见面以后就去自首。
强烈的爱情冲垮了姚兰的理智，她做出了反常的决定，不同意披头自首。姚兰找到彭伟，歇斯底里地要求他帮自己和披头偷渡出境。彭伟的父亲是航运界赫赫有名的大老板，为了成全姚兰，彭伟强忍心中的失落和痛楚买通了一位外国货轮的船长约定日期送姚兰和披头潜入船舱偷渡出境。披头得知这一切，再也无法忍受自己爱人为隐瞒他的罪恶所承担的心理压力和所要付出的疯狂代价，他又一次对姚兰不告而别，叫来警车自首离去。
披头的离去使姚兰狂躁不已。而彭伟却从披头的行为中看到了真正的勇气。他劝说姚兰振作起来，用她学过的法律知识为披头寻求减刑。姚兰再赴内蒙案发当地调查，但采石场已停工歇业，当年的工人四散而去，留下的当地人都是张场长的乡亲或者手下。众人一致证明披头因与张场长有宿怨故意引爆炸药致多名工人死伤，又在逃跑途中将一名保安杀死。连披头的患难兄弟刘新亮也做出同样口供。姚兰对刘新亮动之以情，希望他证明披头并没有引爆炸药而是为了下山报警防卫过当才失手杀人，刘新亮矢口否认。姚兰绝望了，披头不希望再连累姚兰为他奔波开脱罪名。对披头来说，防卫过当杀人也将被判重刑，他不愿让姚兰空耗生命等待他出狱，他痛恨自己那么爱姚兰却不能给她带去任何幸福，只能带给她无尽的痛苦和灾难。
披头决心求死了断姚兰对他的痴情，在法庭上当庭承认自己引爆炸药故意杀人。姚兰惊愕至极晕倒在地被抬出法庭。在强大的刺激下她失去了正常人的理智，醒来后失去记忆，得了重度精神病。丁伯怕披头伤心过度向披头隐瞒了姚兰的病情，说她已经明白了披头的心意同意跟披头分手，回去过普通人平静安逸的生活。姚兰因爱成病、因爱发狂使采石场案件的知情人刘新亮良心备受谴责，他幡然悔悟，供出死者并非披头所杀……案件真相水落石出，披头在最后关头被救了下来，因防卫过当伤人罪被判两年有期徒刑。然而披头命运的转机对思维陷入一片空茫的姚兰已不起作用，她的智力水平相当于五岁的孩子，生活亦不能自理。披头在狱中服刑，他相信了丁伯善意的谎言，以为姚兰已经开始了新的生活，他祈祷姚兰永远幸福永远快乐。
然而这一切被彭伟打破了。就在披头即将服满两年刑期的时候，彭伟回来了。当年他为了姚兰买通船长的事被父亲发现，父亲怒其不争将他送到国外留学严加管教。两年多的反省使彭伟以为自己已经归于平静，回国后他前去精神病医院看望姚兰。此时姚兰已经没有了过去的光彩，已经变成一个痴呆、麻木的人。彭伟的心再次感到剧烈的疼痛，他从医生嘴里知道要想使姚兰恢复神智只有靠爱。彭伟多么想给姚兰爱，但他知道姚兰爱的并不是自己，于是他去找狱中服刑的披头。在狱中，彭伟问披头你真正爱过姚兰吗?披头回答：“你想知道什么?爱，仅仅是这个字眼，还是一个人内心的全部?你问我爱过姚兰吗?你竟然用这样一个问题来为难我，让我向你认输，向我的命运，向那些曾主宰我生命的邪恶认输。说实在的，我从来不曾想过有人会给我提这种弱智的问题。你这个问题就像是在问一个病人是否爱健康，一个母亲是否爱孩子，一个囚徒是否爱自由一样愚蠢。至于说到了解，我想尽管我可能没了解到她的全部，但我至少比你要了解这个女人。”于是彭伟告诉披头姚兰为了他殉情自杀了，披头听后痛彻心扉情绪失控。彭伟终于达到了要惩罚自己情敌一次的目的。之后，彭伟告诉披头姚兰还活着，但已经成了精神病人。如果要让姚兰苏醒只有用爱去拯救。披头终于明白爱情的深刻意义，逃避爱情并不一定能成全对方的幸福，有时候反而会给对方带去更大的伤害。
出狱后披头请丁伯去找姚兰的父亲，请求他同意自己把姚兰接到身边照顾，但他的请求被姚父拒绝了。披头无奈选择了到精神病院劫人，他把姚兰劫出后带她到一个小岛上。在那里，他用无微不至的爱来唤醒姚兰。乖张的披头变得温柔了，在他的悉心照顾下，姚兰虽然还没有恢复记忆，但生活渐渐可以自理了。她常常望着披头发呆，想要回忆这个人究竟是谁。
姚父见姚兰逐渐好转，心中的坚冰终于被披头的真情融化了，他让姚军把姚兰从小弹的钢琴送到海岛上。姚兰望着钢琴竭力回忆，披头在前来岛上看望他的小宝的帮助下使姚兰终于恢复记忆苏醒过来。姚兰认出了披头，她弹起那首《少女的祈祷》，这是她和披头永恒的恋曲。这对历经坎坷和磨难的恋人，互相拯救，终于实现了心灵的平等，战胜了黑帮、战胜了死亡、战胜了疾病。望着刻骨铭心的恋人，披头懂得了生活的全部意义，无论命运怎样安排，只要你有勇气踏着荆棘前行，幸福就像太阳一样每天都会升起。
