20世纪20年代，牟氏家族是由五大家庭组成，在山东乃至全国都是名门望族。家族的少壮派掌门人牟金突然病危，牟金的几个叔叔都虎视眈眈欲取而代之，少奶奶姜振帼不得不压抑着悲痛与围绕牟家掌门人之争的二爷、四爷和五爷周旋。尤其是身为二品官兼栖霞县商会会长的二叔牟宗升，更是志在必得的样子，不择手段争夺掌门人之位。美丽、聪明的少奶奶，忍受着失去爱人的悲痛，为了家族的兴旺，毅然迎接挑战，在婆婆鲁氏(大太太)的鼎力帮助支持下拉拢心怀不轨的四爷牟宗昊，选举仪式在祠堂举行，大太太提出由儿媳妇姜振帼代表日新堂争夺掌门人，并用各种事实说服了各位老爷。二爷家月新堂早已高朋满座，各房太太们纷纷巴结二太太，月新堂杀鸡宰羊，万事俱备，只欠东风。祠堂，按四爷订的规矩，选举采取不记名的投豆方式。红豆、绿豆分别代表大太太和二爷。第一轮，红豆绿豆持平，竟冒出了一颗豌豆!四爷动员再投一次，结果却是姜振帼险中胜出。姜振帼最终艰难的当上的掌门人，掌理了家族门户。然而，如何应对家族内部的尔虞我诈，继承光大牟氏家业，成为考验少奶奶第一道难题。
与此同时，一位读书人闯进了姜振帼的生活中。其人姓王，曾经参加过爱国学生运动，有着先进的思想和满腹抱负，因为躲避追捕回到家乡，深夜醉酒的四爷与王先生偶遇，生出另一段缘分。王先生暂时以教书糊口，大太太感念四爷对姜振帼的支持，提出拜托四爷替庄园里荒废学业的孩子们找新的私塾先生(原先生因牟昌与衍坤打架生事被辞)，四爷想起了王先生，当下决定请这位风流英俊的先生作为安放在年轻寡妇姜振帼身边的一颗棋子。王先生带着独立、民主、平等的思想初到牟家，成为独特的一道风景。牟衍坤被几个少爷诬陷，误伤了王先生，姜振帼因为上回衍坤与牟昌动手，还心有余悸，又敢冒犯先生，情急之下，不问缘由，就动手打了牟衍坤，牟衍坤并不服气。王先生私下开导牟衍坤，使其了解到母亲对自己的用心良苦，被姜振帼获悉。姜振帼感念王先生对儿子的教导有方，亲临私塾拜谢。王先生知书达礼，行事不同凡人，少奶奶美丽聪明，干练果断，两个人相互欣赏，日久生情。不料，姜振帼和王先生的绯闻传遍庄园上下。大太太以过来人的切身经验告诫儿媳，唯有斩断情丝，守住家业才是她唯一的出路。姜振帼含泪答应一定死心，一定会让衍坤当上牟家的当家人。大太太露出欣慰的笑容，静静地靠在姜振帼的肩上魂回故里。
牟氏庄园剧照
大太太去世，令牟氏庄园当家的年轻寡妇姜振帼，陷入了孤立。在四爷看来，利用自己早先安插的孙管家和王先生，眼下正是他彻底铲除姜振帼的绝好时机，四爷一计不成，又生一计。四爷对二爷谎称大太太留下遗言，要赶走王先生。
作为当家人的姜振帼，在爱情和家族利益面前，她选择了后者;只是接受了牟先生的思想理念，却将爱情压抑在心中。后来，王先生离开庄园到海外留学，八年后返回庄园看望姜振帼时，又给少奶奶带了新兴工业发展的新理念，给长大的少爷小姐们带来了新的革命思想，为孩子们日后离开庄园、抗日救国奠定了思想基础。
二爷牟宗升、四爷牟宗昊费尽各种心机刁难掌门人姜振帼，一次次出招，一次次被少奶奶化解，其重拳犹如打在棉花上。相反，在二爷牟宗升被土匪绑架、四爷牟宗昊被官府欺诈关押、五爷牟宗腾私藏戏子被戏班子告到官府时，少奶奶依然站出来，为几个爷遮挡风雨，承担起当家人的责任和义务，尽可能地调和家族内部的矛盾，最终让自己的几位叔叔心服口服地认可了她这个掌门人。
对于牟氏家族的庄户，姜振帼采取刚柔并济的管理手段，一方面给他们生存的基本条件，同时也尽可能地从中获取利润。为了多收粮食，姜振帼引进优质良种、改进农业生产工具、修坝蓄水等，在一定时期内使家族呈现出繁荣景象。当儿子衍坤不在人世后，姜振帼开始考虑过继栾燕的儿子牟衍胜，培养牟家下一代的掌门人。她把祖训家史、土地经营管理的方法、治家理家的秘诀源源不断地传授给衍胜，希望他有一天能继承祖业，发展壮大。五年后，衍胜已深懂土地经营和治家之道，在正式移交掌门人的仪式上，苏晓红带来了抗日战争全面爆发的消息。国家兴亡，匹夫有责。衍胜在中华民族生死存亡的关头，放弃了牟家掌门人的位置，和苏晓红一起共赴延安，参加了八路军，奔赴抗日救国的战场。
在那个风雨如磐的大时代中，牟氏家族也日渐衰落。官府、军阀的欺压，土匪盗贼的洗劫，日本鬼子的强行占领，让姜振帼心力交瘁。目睹了繁花凋谢、满目苍夷的家族败落景象，心有不甘却无力回天的少奶奶，在对她厮守了几十年圣洁爱情的王先生的劝说下，准备离开庄园。王先生将已经年老体衰的姜振帼抱上马车，姜振帼带上刚嫁到牟家时牟金送她的银簪，怀抱儿子衍坤的遗物，身边放着古琴和王先生送她的雨伞，两人在夕阳西下，暮色四合中，离开庄园，渐行渐远。
