杰克·吉伦哈尔（Jake Gyllenhaal）可以说是出身优异的演艺世家，父亲史蒂芬·吉伦哈尔（Stephen Gyllenhaal）是导演，母亲娜欧蜜芳娜（Noami Foner）是编剧，姐姐玛姬·吉伦哈尔（Maggie Gyllenhaal）是演员。因为父亲是瑞典、英国、瑞士德籍的后裔，因此有着一个连外国人都难以标准念出的特殊姓氏；而母亲则是来自犹太家族。
杰克在11岁时首次参与电影演出，早期较为人所知的电影作品包括《死亡幻觉》（Donnie Darko）、《索命黄道带》（Zodiac）、《锅盖头》（Jarhead）、《兄弟》（Brothers），更在2006年以《断背山》（Brokeback Mountain）提名奥斯卡最佳男配角，却没有因此让他获得更广泛的关注。但在2010年之后，杰克开始尝试演出更多不同类型的电影，拓展更多的戏路，同时曝光度也大增，短短五年时间，已经有将近十部电影上映，今年更多达四部，其中包含了相当有望角逐男主角奖项的《铁拳》（Southpaw）。
杰克年轻时就在经典科幻电影《死亡幻觉》中展露才华
2010年杰克·吉伦哈尔主演改编自同名电玩游戏的电影《波斯王子：时之刃》（Prince of Persia: The Sands of Time），结合神话味道浓厚的传奇故事以及精彩的视觉特效，是他目前最具娱乐效果、规模最庞大的演出。同年与安妮·海瑟薇（Anne Hathaway）继《断背山》之后，再度携手合作爱情电影《爱情与灵药》（Love & Other Drugs），从一开始花花公子最后成为深情男的转变，吸引了不少女性观众的目光。接连演出两部较偏向主流市场的电影，也渐渐打开了知名度。
在李安执导的《断背山》中也有精彩演出
2011年再度回归小成本电影《源代码》（Source Code），此片是《月球》（Moon）导演邓肯琼斯（Duncan Jones）第二部长片作品，虽然只有 3200 万美元的制作预算，却获得媒体与影评一致的盛赞。此片几乎只在同一个场景中发生，一而再再而三地重复同样的片段，但也在一次次的重复中获得更多资讯，直到最后的结局转折让观众感受到深刻的衝击。接着2012年杰克主演了导演大卫艾耶（David Ayer）执导的《警戒结束》（End of Watch）。大卫艾耶向来在作品中以描述警界的是非黑白闻名，此片除了讲述一对警察搭档生死与共的兄弟情之外，更特别的是以第一人称镜头（Point-of-view，POV）方式呈现，不仅增添了观影趣味，也加深了情势的紧张感。而杰克于此片的演出也对近几年的发展有很大的影响。
2012年的《警戒结束》开始，杰克大胆转型
2013年对杰克来说是相当特别的一年，这一年同样有两部演出作品，但都是出自于加拿大导演丹尼斯维勒纳夫（Denis Villeneuve）执导，并且同时入选多伦多影展，一部是与休杰克曼（Hugh Jackman）合演的《 囚徒》（Prisoners），另一部则是一人分饰两角的《宿敌》（Enemy）。杰克于《宿敌》中饰演一名破案率极高的警探，虽非主要主角，但冷静沉著的演出仍然抢走不少风采；而在《宿敌》则是饰演一名老师，因为意外发现一个自己长得很像的人，为了弄清真相进而看到另一个更咋舌的真相。两部电影三个角色，尤其在《宿敌》中饰演两个截然不同个性的人物，转换之间也可以感受到杰克细腻的演技。
杰克在2014年《宿敌》中一人分饰两角
紧接着在2014年杰克以全新形象演出《夜行者》（Nightcrawler），因为部分上映档期的安排，几乎与2013年的两部作品是无缝接轨的与观众见面，因此杰克在片中的转变也让观众感受更加强烈。此片描述杰克所饰演的一名自由记者，为追求独家新闻不择手段，同时也道出了新闻媒体工作者的幕后秘辛。实际上，杰克在宣传前两部作品时就已经在为新戏准备，为演出一名像狼一般饥渴、追求知识以满足欲望的记者，他每天至少运动八个小时，并跑步或是骑脚踏车到拍摄地点，以达到他想要这个角色所呈现出的憔悴感。如此极具张力的演出已经给了许多观众当头棒喝，但很可惜的是当年面对《鸟人》米高基顿（Michael Keaton）、《爱的万物论》艾迪瑞德曼（Eddie Redmayne）等强敌环伺，杰克仍然没有受到多数的重视，但已经可以感受到他正一步步朝奖项迈进。
为了《夜行者》，将自己的体型刻意减重
今年，杰克以最新主演的拳击电影《铁拳》卷土重来，在导演安东尼法奎（Antoine Fuqua）的激励下，一週六天、每天六小时的魔鬼训练，并与导演一同实际操练拳击，从《夜行者》中一副面瘦肌黄的样子，摇身一变成为精实完美体态的肌肉男。此片剧情描述拳王比利霍普因年轻好战，很快就成为了拳击界赫赫有名的人物，同时还有一个心爱妻子与可爱女儿的幸福家庭。但这一切在一次意外后，瞬间瓦解，职业生涯也一落千丈，最终他体认到必须放下身段，从「根本」重新学习，如此一来他才能再次踏上拳击擂台，夺回荣耀与家人的信赖。除了外在身形的大规模转换以及深刻动人的演出之外，此片内容讲述失意过后东山再起的励志主题，一向是在奖季上相当可口的题材，美国发行公司温斯坦影业负责人哈维温斯坦（Harvey Weinstein）更早在今年五月坎城影展时，就信誓旦旦地表示杰克绝对会因此片提名男主角奖项，当时也在影展期间举办了私人试映会，广邀明星艺人、演员以及运动员参与，多数都对杰克的表现讚誉有佳，很快就累积了庞大的声势。
在《铁拳》中，又再次增加自己的肌肉，饰演一名拳王
目前看来，此片绝对是杰克·吉伦哈尔最接近影帝宝座的一次机会。先前谈到《警戒结束》对杰克的影响，则是来自于导演安东尼法奎对他的推荐，希望能藉此将他体内更多的表演能量爆发出来，最后也促成了两人于《铁拳》的合作，而杰克的表现也没有让导演失望，不论是片中角色的心境转换，或是外在条件的改变，这次观众将会看到一个蜕变后更具有野心的杰克·吉伦哈尔。
